紙是我國古代科學技術的四大發(fā)明之一，與指南針，火藥，印刷術一起，給我國古代文化的繁榮提供了物質技術的基礎。
　　據考證，我國西漢時已開始了紙的制作。1957年陜西省博物館在西安東郊灞橋附近的一座西漢墓中，發(fā)掘出了一批稱之為“灞橋紙”的實物，其制作年代當不晚于西漢武帝時代。之后在新疆的羅布淖爾和甘肅的居延等地都發(fā)掘出了漢代的紙的殘片，它們的年代大約比東漢建初至元興年間的宦官蔡倫所造的紙要早150年至200年。
　　至獻帝時，東萊人左伯又對以往的造紙方法作了改進，進一步提高了紙張質量，世稱“左伯紙”，其中尤以五色花箋紙、高級書信紙為上。
　　魏晉南北朝時期紙廣泛流傳，普遍為人們所使用，造紙技術進一步提高，原料也多樣化，紙的名目繁多。如竹簾紙，紙面有明顯的紋路，其紙緊薄而勻細；剡溪有以藤皮為原料的藤紙；東陽有魚卵紙，又稱魚箋，柔軟，光滑。蔡倫造紙的原料廣泛，以爛魚網造的紙叫網紙，破布造的紙叫布紙，因當時把魚網破布劃為麻類纖維，所以統稱麻紙。
　　為了延長紙的壽命，晉時已發(fā)明染紙新技術，浸染的紙叫染潢紙，呈天然黃色，所以又叫黃麻紙。黃紙有滅蟲防蛀的功能。
　　隋唐時期，著名的宣紙誕生了。唐代寫經的硬黃紙、五代和北宋時的澄心堂紙等，都是屬于熟宣紙一類。嗣后宣紙一直是書寫、繪畫不可缺少的珍品，到明清以后，中國書畫幾乎全用宣紙。
　　唐代在前代染黃紙的基礎上，又在紙上均勻涂蠟，經過砑光，使紙具有光澤瑩潤、艷美的優(yōu)點，人稱硬黃紙。還有一種硬白紙，把蠟涂在原紙的正反兩面，再用卵石或弧形的石塊碾壓摩擦，使紙光亮、潤滑、密實，纖維均勻細致，比硬黃紙稍厚。另外填加礦物質粉和加蠟而成的粉蠟紙，在粉蠟紙和色紙基礎上經加工出現金、銀箔片或粉的光彩的紙品，稱做金花紙、銀花紙或金銀花紙，又稱冷金紙或灑金銀紙。還有色和花紋極為考究的砑花紙，又稱花簾紙或紋紙。當時四川產的砑花水紋紙魚子箋，備受文人雅士的歡迎。
　　五代制紙業(yè)仍繼續(xù)向前發(fā)展，歙州制造的澄心堂紙，直到北宋，一直被公認為是最好的紙。宋代繼承了唐和五代的造紙傳統，出現了很多質地不同的紙張，紙質一般輕軟、薄韌，上等紙全是江南制造，也稱江東紙。紙的再利用開始于南宋，以廢紙為原料再造新紙，人稱還魂紙或熟還魂紙。
　　元代造紙業(yè)凋零，只在江南還勉強保持昔日的景象。到了明代，造紙業(yè)才又興旺發(fā)達起來，主要名品是宣紙、竹紙、宣德紙、松江潭箋。清代宣紙制造工藝進一步改進，成為家喻戶曉的名紙。箋紙的制作在清代已達到精美絕倫的程度。
　　另外，我國從晉代開始朝廷就從鄰國接受貢紙，如南越進貢的側理紙（或稱苔紙），是以海苔為原料，加上味甘、大溫、無毒的側理制成的越南紙。朝鮮進貢的高麗紙、雞林紙為歷代統治者所喜愛。到清代則有朝鮮的麗金箋、金齡箋、鏡花箋、竹青紙，越南的苔箋，日本的雪紙、奉書紙，西方的金邊紙、云母紙、漏花紙等。