計算機直接制版技術最早于20世紀80年代商業(yè)化應用于凹印和柔印，并于1990年開始應用于平印。早在1975年，計算機直接制版概念首先試用于靜電印版，但無論是從解析度或曝光速度方面都無法滿足商業(yè)印刷需要。1982年，銀鹽涂布的聚酯版開始用于單色低套準精度的印刷。直到1990年，適用于四色商業(yè)印刷采用銀鹽技術的金屬平版開始使用，這種印版具有高感光速度。1995年，采用熱轉移或熱交聯(lián)的熱敏印版正式推出。近年來，由于新的低成本高能紅外激光管的推出，加速了熱敏技術的推廣。
　　在計算機直接制版技術不斷發(fā)展的同時，全球印刷出版業(yè)也在飛速增長。作為全球第三大產業(yè)的印刷出版業(yè)，其本身也處于持續(xù)不斷的變革之中，其中計算機直接制版技術的應用與發(fā)展，已經(jīng)被業(yè)內認同為印刷業(yè)的未來方向之一。據(jù)行業(yè)研究年鑒Vantage Strategic Market 和 State Street Consultants 預測，到2003年，全球印刷版材需求中的18%～25%將來自于計算機直接制版版材，而計算機直接制版機的全球裝機量將從1997年的1435臺增長到2003年的11500臺。State Street Consultants 還預測，全球裝機量中，到2003年可能會有53%的市場份額為熱敏制版機。
　　究竟什么叫熱敏技術呢？熱敏技術是指使版材成像所需能量源的種類，而非版材的處理過程，影像由熱能生成而非光能。熱敏技術中一個比較重要的概念是臨界值，這是因為臨界值是決定版材是否成像的關鍵所在。換句話說，在臨界溫度之下，版材不會生成圖像，不會發(fā)生反應。當達到臨界溫度時，版材生成影像，而且當溫度超過臨界溫度時，也就是等同于在傳統(tǒng)曬版工藝中曝光過度時，已生成的網(wǎng)點大小和形狀不會受到影響。這就從根本上解決了傳統(tǒng)制版工藝中因曝光過度、不足或人為因素導致的網(wǎng)點復制不準確的現(xiàn)象。從另一方面講，熱敏技術的臨界值概念也恰恰等效于數(shù)字技術中的核心概念，非“0”即“1”概念。版材上是否成像只決定于是否達到臨界值。這使得數(shù)字化計算機直接制版成為可能。可以說，熱敏技術是計算機直接制版通往真正數(shù)字化之路的理想選擇。
　　熱敏計算機直接制版技術大體上可以分為兩大類：（1）熱交聯(lián)，（2）熱熔解。
　　第一類熱交聯(lián)型版材是一種技術比較成熟，且已實現(xiàn)大規(guī)模商業(yè)化生產的熱敏版材。其基本組成為粗化鋁基版和熱交聯(lián)材料涂層。版材的成像原理主要是由熱交聯(lián)涂層中紅外吸收材料吸收紅外線能量，將其轉化為熱能，使熱交聯(lián)涂層在熱能達到臨界溫度時發(fā)生交聯(lián)反應，曝光后的版材在顯影時，要經(jīng)過一個預熱過程以進一步促進交聯(lián)反應固化，之后在堿性顯影劑中顯影，去除未見光部分涂層。
　　第二類熱熔解型版材的基本組成為光滑、無形粗化處理的鋁版、熱熔材料親墨層和PVA層（或硅膠）。其成像原理主要是用半導體二極管對印版曝光，受熱部位的熱熔材料與鋁版基結合，形成親墨層，未見光部分可剝離或吹掉。
　　當然，熱敏技術仍在不斷地發(fā)展，目前已研制開發(fā)出免化學藥液沖洗的免沖洗熱敏印版和無須任何沖洗過程的無水印版。從整個熱敏計算機直接制版技術的研究方向上我們可以看出，熱敏計算機直接制版技術正向著無化學處理、綠色環(huán)保的方向發(fā)展。這也符合整個印刷工業(yè)未來綠色數(shù)字印刷趨勢的需要。
　　熱敏技術作為目前市場上一種比較成熟的大規(guī)模商業(yè)生產與應用的計算機直接制版技術，日益為印刷業(yè)的客戶接受和認可。那么熱敏技術到底有哪些優(yōu)勢呢？
　　（1）明室操作
　　由于前面所提到的臨界值的概念，這就使熱敏印版在明室下操作成為可能，因此無須特殊供片盒和暗室，操作人員可以清楚地控制每一步流程。多年來，制版印刷人員一直試圖搬出暗室，熱敏技術的關鍵優(yōu)勢之一在于版材可以在明黃色或經(jīng)紫外濾液波的白光下進行處理。這使得制版人員擺脫黑暗，見到光明。
　　（2）網(wǎng)點異常銳利，分辨率高，無網(wǎng)點增大
　　同樣基于臨界值的概念，這種概念事實上是一種二進制的曝光模式，使得網(wǎng)點大小可以得到準確復制，且網(wǎng)點邊緣銳利，幾乎無網(wǎng)點增大。GATF在對熱敏CTP版材研究后發(fā)現(xiàn)，版材的網(wǎng)點復制精度可達到0.5%～98%，至少可達到2%～97%，而這正是1995年GATF調查可見光版材時，可見光版材所能達到的最高范圍，采用熱敏CTP版材可以獲得1100線/英寸網(wǎng)線精度的圖像。且在輸出600線/英寸圖像時，可以生成1%的網(wǎng)點。這為目前印刷業(yè)所追求的精品印刷提供了強有力的保證。熱敏技術的這一特點，使得其很快被全球范圍內眾多追求精品印刷的商業(yè)印刷商所選用。
　　（3）熱敏版材的印刷適性滿足高質量印刷需求
　　熱敏CTP版材在印刷機上適性非常穩(wěn)定。版材上機后，只需要少量過版紙就可以很快達到水墨平衡，且在印刷中能保持這種平衡，耗水量少，整個印刷過程中印刷品表面平均獎，無上臟的憂慮。而且，熱敏版材的耐印力在未烤版的情況下可以達到15萬～25萬印，烤版后可達100萬印，且適于磨砂紙張印刷及UV油墨。
　　（4）非化學處理過程減少環(huán)境污染
　　當今熱成像系統(tǒng)的另一優(yōu)勢在于版材可以滿足最小的和無危險的顯影要求，以及具有無須顯影的發(fā)展趨勢。由于熱敏版成像原理不同于光敏版材，一方面避免了在版材生產中銀鹽材料的使用，另一方面在版材沖洗過程也避免了沖洗或免沖洗熱敏版材的研制與應用，將進一步減少直到消除制版工藝中的環(huán)境污染問題。
　　（5）影像非常穩(wěn)定
　　由于熱敏技術成像只取決于臨界值，所以曝光后在版材上所生成的影像非常穩(wěn)定，曝光后的印版可延長到6個月后再去顯影，也不會影響質量。
　　（6）簡便易用
　　熱敏CTP版材從感覺上和處理過程上都很類似傳統(tǒng)PS版，而且完全適用于現(xiàn)有的潤版液和機上印版調節(jié)裝置。這使制版人員、印刷人員可以很容易地接受并操作這種數(shù)字化版材。
　　當然熱敏技術也有其不足之處，主要表現(xiàn)在需要高能激光來彌補感光速度方面的不足。但隨著激光技術的飛速發(fā)展，以及熱敏技術本身的發(fā)展，這方面的不足并不影響熱敏技術整體優(yōu)勢對印刷業(yè)的吸引力。目前市場上已有滿足報業(yè)市場快速制版需求的熱敏版材供應，其制版速度最高可達到360張/小時，這從根本上改變了熱敏版材制版速度慢的觀點。State Street 調查了北美3/4座城市的印刷業(yè)客戶，發(fā)現(xiàn)當限定被調查者只指出一種他喜歡的版材類型時，70%的潛在買主計劃使用熱敏成像系統(tǒng)。